翼龙是一种会飞的爬行动物，与恐龙一起生活在约2亿3千万年至6600万年前。尽管很早以前人们就发现翼龙体表覆盖着一层毛发，但是这些毛发结构往往被认为与鸟类羽毛截然不同。来自中国、英国、爱尔兰和中国香港的科研工作者组成的团队首次在一类短尾翼龙身上发现了4种羽毛状毛发结构，分别是简单的独根(类似头发)、束状、具中轴以及侧向分支和绒羽状结构。这4种羽毛状结构此前只发现于恐龙的两个主要类群——鸟臀类和兽脚类(其中一支演化成为鸟类)。该项成果将羽毛状毛发结构的起源提前了大约7000万年，相关内容17日在线发表在学术期刊《自然—生态与演化》。

论文通讯作者之一、南京大学地球科学与工程学院教授姜宝玉介绍，研究人员在内蒙古宁城地区进行野外调查时，了解到当地曾发现过保存精美的带毛翼龙。“借助高倍显微镜仔细观察化石的各个角落，我们发现所有4种羽毛都保存了可观的数量”，论文第一作者、南京大学地球科学与工程学院博士生杨子潇说。“有些评论认为翼龙可能只有一种简单的独根类型毛发，但是我们的研究展示了这些不同的羽毛结构真实存在。我们当初专门选择了羽毛保存清晰、没有重叠的区域进行观察，这些羽毛甚至保存了黑色素体的显微结构，反映出羽毛整体可能呈现黄棕色。”论文作者之一、爱尔兰科克大学教授玛丽亚·麦克纳马拉表示。

“一系列的演化分析表明，翼龙的毛发就是羽毛，就像现代鸟类和很多恐龙类群中所看到的那样”，论文作者之一、布里斯托大学教授迈克·本顿说，“我们尝试寻找这4种翼龙毛发结构与鸟类、恐龙的羽毛之间的解剖学差异，但是没有找到。鉴于两者是一样的，那么它们一定有着共同的起源，大约在2亿5千万年前，远远早于鸟类的起源”。

现代鸟类羽毛中，用于飞行和提高身体流线形的廓羽具有空心的羽柄和向两侧分支的羽支，这样的结构目前只在鸟类以及与鸟类起源密切相关的部分兽脚类恐龙中发现;而现代鸟类的其他羽毛类型，包括空心独根和绒羽，却在恐龙和翼龙中被广泛发现。研究人员认为，披甲的恐龙和大型蜥脚类恐龙虽然目前看来不具有羽毛，但这可能反映了羽毛的生长抑制现象，就像现代的鲸鱼、大象和河马一样，猪也是一个很经典的例子——像小狗一样，小猪身上长满了毛发，但是在逐渐长大的过程中毛发的生长却被抑制。“这项发现不但对我们理解羽毛的起源有重大意义，而且也深刻影响了我们对陆地生命演化过程中一个重要变革期的了解”，迈克·本顿表示。他进一步补充道：“羽毛大约在2500万年前开始出现，生命正从二叠纪末大绝灭事件中逐渐恢复。很多条独立的线索都表明，此时的陆地脊椎动物包括哺乳动物和恐龙的祖先类群从原先的匍匐爬行变成直立爬行步态，并达到不同程度的温血，加快了生活节奏。当时哺乳动物的祖先已经有了毛发，翼龙、恐龙及其亲缘类群也都演化出羽毛来帮助抵御外界环境。”

在姜宝玉看来，近年来研究者越来越倾向于在化石记录中搜寻羽毛的蛛丝马迹，了解羽毛尤其是如此早期的羽毛功能学，也显得越来越迫切和重要。“因为这些不仅可以改写对三叠纪生命演化重大变革的理解，也会加深人们对羽毛、鳞片和毛发等皮肤衍生物在基因水平上的认知。”